Aujourd’hui, la Fondation Gates célèbre son 25e anniversaire en annonçant son intention de fermer boutique.
Créée en 2000 — alors que Melinda French Gates n’avait que 35 ans et Bill Gates 44 ans et était l’homme le plus riche du monde — la fondation est rapidement devenue l’une des organisations philanthropiques les plus importantes que le monde ait jamais connues, remodelant complètement le paysage de la santé publique mondiale, injectant plus de 100 milliards de dollars dans des causes manquant de ressources et contribuant à sauver des dizaines de millions de vies.
Malgré tout son travail pragmatique de santé publique, la fondation a également servi d’abstraction valeureuse – l’incarnation apparente de « la règle d’or », selon une expression que Bill Gates aime utiliser, et le visage d’une ère de plus en plus anachronique d’optimisme des élites.
« On pourrait dire que cette annonce n’est pas très opportune », déclare Gates, mais le délai est serré : il engage la fondation à fournir une aide généreuse pendant 20 ans supplémentaires, soit plus de 200 milliards de dollars au total, en faveur de la santé et du développement humain. Cette annonce s’accompagne d’une confiance humanitaire familière, car Gates et son équipe sont désormais convaincus que leurs objectifs principaux peuvent être atteints dans un délai beaucoup plus court. Mais elle est aussi d’une certitude déconcertante : la fondation fermera définitivement ses portes le 31 décembre 2045, au moins plusieurs décennies avant la date initialement prévue. Entre-temps, elle dépensera sa dotation, ainsi que la quasi-totalité de la fortune personnelle restante de Gates.
Cette nouvelle survient à un moment qui paraîtra périlleux à beaucoup, compte tenu des récentes attaques de l’administration Trump contre l’aide étrangère et, de fait, contre la notion même de générosité mondiale. Une étude publiée récemment dans The Lancet a calculé que la réduction des dépenses américaines consacrées au PEPFAR, le programme d’aide à l’étranger contre le VIH et le sida, pourrait coûter la vie à 500 000 enfants d’ici 2030. La revue Nature a suggéré qu’un arrêt total du financement de l’aide américaine pourrait entraîner environ 25 millions de décès supplémentaires sur 15 ans.Donald Trump est le visage de ces coupes budgétaires, mais la cruauté de son administration n’est pas la seule raison d’être. Après une forte hausse dans les années 2000, les dons mondiaux pour la santé ont progressé très lentement dans les années 2010. La culture philanthropique a également quelque peu évolué, avec l’ère du Giving Pledge – par lequel des centaines de personnes parmi les plus riches du monde promettaient de donner plus de la moitié de leur fortune à des œuvres caritatives – cédant d’abord la place au mouvement naissant appelé « Altruisme efficace », puis à une nouvelle ère de richesse extrême, définie moins par l’altruisme que par la grandeur. Après le divorce des Gates en 2021, Melinda a finalement quitté la fondation pour créer sa propre œuvre philanthropique ; Warren Buffett, un soutien de longue date, a récemment annoncé son intention de léguer la majeure partie de sa fortune restante à un fonds caritatif que ses propres enfants géreront, et de ne plus rien donner à la Fondation Gates après son décès. Après quelques années de lent déclin post-Covid, cette année a été celle où l’aide étrangère – comme l’ a récemment écrit le directeur général de la Fondation Gates, Mark Suzman, dans The Economist – « a chuté de façon vertigineuse ».
Sur le terrain, les progrès ont également été irréguliers, notamment au lendemain de la pandémie, lorsque de nombreux programmes de vaccination systématique ont été suspendus et que les pays les plus pauvres du monde se sont retrouvés massivement plongés dans un endettement extrême. La part de la population mondiale vivant dans l’extrême pauvreté a diminué de près des trois quarts entre 1990 et 2014, mais elle n’a guère diminué depuis.
À en croire Gates et son équipe, le moment est venu de tout miser, compte tenu des lacunes béantes créées par les revers post-pandémiques et l’offensive de Trump, de la promesse d’outils biomédicaux et d’autres innovations vitales actuellement en développement, et de l’IA, un sujet sur lequel Gates revient sans cesse. Ils évoquent même avec enthousiasme un monde dans lequel la Fondation Gates se serait rendue inutile. Ce monde semble extrêmement attrayant. Mais, compte tenu des obstacles, est-il réalisable ?
Fin avril, pendant deux jours, je me suis entretenu avec Gates sur l’état et l’héritage de son action philanthropique, ses réussites et ses déceptions jusqu’à présent, ainsi que sur l’avenir. Ce qui suit est une version abrégée et condensée de ces conversations, dans lesquelles il s’est montré optimiste, détaillé et confiant, parfois jusqu’à une certitude brutale, que les prochaines décennies apporteraient des améliorations encore plus radicales au développement mondial que ce qu’il a appelé, rétrospectivement, « notre période miraculeuse ».
