DAKAR, 03 NOVEMBRE 2025(JVFE)-Après sa défaite aux élections législatives de 1977, Indira Gandhi, au plus bas, amorça son redressement en se rendant à dos d’éléphant sur le site isolé d’un massacre intercaste dans l’État.
Si c’est au Bihar que les premières flammes de la résistance contre le gouvernement d’Indira Gandhi se sont allumées, sous la forme du mouvement Jayaprakash Narayan de 1974, qui l’a finalement conduite à imposer l’état d’urgence et à être chassée du pouvoir par les urnes, c’est également du Bihar que la défunte dirigeante du Congrès a entamé son retour au pouvoir.
Le 31 octobre, jour anniversaire de la mort de Mme Gandhi, en pleine bataille électorale au Bihar qui semble tout aussi insoluble pour le Congrès, c’est à cette riposte que le haut responsable du parti, Jairam Ramesh, a fait référence.
Jairam Ramesh, né le 9 avril 1954 à Chikmagalur dans le Karnataka, est un homme politique indien, ministre du Développement rural de l’Inde du 13 juillet 2011 au 26 mai 2014.
Jairam Ramesh se distingue par des prises de décisions courageuses pour la défense des populations locales et pour la protection de l’environnement face aux pressions des groupes miniers industriels.
En décembre 2010, le ministère de l’Environnement a refusé l’autorisation d’exploitation de 203 mines de charbon, localisées dans des zones forestières protégées. Il s’oppose au groupe britannique Vedanta Resources, dont le projet minier conduisait à l’expropriation ds populations Dongria Kondh dans l’Orissa.
Néanmoins, soucieux de préserver le développement économique, Jairam Ramesh a autorisé le projet de centrale nucléaire de Jaitapur.
En 2017, il est invité d’honneur lors du lancement du livre Interconnected: Embracing Life in Our Global Society par le karmapa Orgyen Trinley Dorje, dont il loue la réalisation.
C’était le 13 août 1977, en pleine mousson. Mais, soucieuse de toucher l’opinion publique des mois après la déroute du Congrès aux élections législatives qui suivirent l’instauration de l’état d’urgence, Indira Gandhi bravait les intempéries – en voiture, en jeep, en tracteur et finalement à dos d’éléphant – pour atteindre le village reculé de Belchi, dans le Bihar, et rencontrer les familles des Dalits tués lors des violences intercastes.
Photo d’Indira Gandhi à dos d’éléphant se rendant au village de Belchi, isolé par la mousson. (Partagée par Jairam Ramesh)
« Cette initiative extraordinaire et spontanée auprès des familles dévastées par les atrocités liées aux castes a marqué son renouveau politique », a écrit Ramesh sur X, en partageant des photos de la visite de Mme Gandhi à Belchi.
L’incident s’était produit il y a plus de deux mois, le 27 mai 1977, lorsqu’un groupe de Kurmis – la communauté à laquelle appartient le chef du JD(U), Nitish Kumar , et qui sont maintenant des OBC au Bihar – a été accusé d’avoir assassiné huit Dalits et trois membres de la caste OBC Sonar.
La veille, une rixe avait éclaté à Belchi. Le 27 mai, un groupe Kurmi, mené par Mahavir Mahto, a attaqué à coups de bâtons et de barres de fer un Dalit nommé Singhwa pour venger cette rixe. Le beau-père de Singhwa, Janki Paswan, s’est réfugié dans le campement dalit pour demander de l’aide. Alors qu’une dizaine de jeunes Dalits, hommes et garçons, accouraient au secours de Singhwa, armés de bâtons et de barres de fer, les hommes de Mahavir ont ouvert le feu.
Les jeunes dalits furent ligotés et emmenés dans les champs, un bûcher fut allumé et ils furent alignés devant, on leur tira dessus et on les poussa dans les flammes.
Un gardien nommé Ganesh Paswan a informé la police. Janki Paswan, qui a survécu, a également raconté l’histoire aux forces de l’ordre. Mais la police du Bihar a conclu à un règlement de comptes entre gangs.
Au moment du massacre de Belchi, le Bihar était sous administration directe du gouvernement central. Quelques jours plus tard, en juin 1977, le parti Janata accédait au pouvoir dans l’État et Karpoori Thakur, issu de la communauté Nai (barbiers), devenait ministre en chef. Bien que Thakur ait été surnommé « Jannayak » pour les réformes et les mesures prises par son gouvernement en faveur des plus démunis, ce dernier n’a pas accordé à l’affaire de Belchi l’attention qu’elle méritait.
C’est au Parlement que le massacre a suscité le plus d’émoi. Lorsque le ministre de l’Intérieur de l’Union, Chaudhary Charan Singh, a qualifié les meurtres de règlement de comptes entre gangs, se fondant sur un rapport du gouvernement de l’État, l’opposition, menée par le Congrès, a protesté. Une commission d’enquête parlementaire a été dépêchée sur place.
Parmi les membres de cette délégation figurait le jeune Ram Vilas Paswan, alors l’une des étoiles montantes dalit du parti Janata. Le 13 juillet 1977, Ram Vilas Paswan apporta au Parlement les ossements des personnes brûlées vives, souhaitant les déposer sur le bureau de l’Assemblée, comme l’écrit Amit Kumar, ancien directeur du département de sanskrit du Patna College, dans une nécrologie du leader qui fonda plus tard le Lok Janshakti Party.
Kumar a écrit que Paswan, qu’il connaissait bien, a déclaré à la Chambre que le massacre n’était pas une guerre de gangs, mais une « guerre entre Dalits et Savarnas ».
Charan Singh a été contraint de revoir sa déclaration et a déclaré au Rajya Sabha : « Il peut y avoir certaines raisons économiques à l’origine de tels incidents, mais le mal social du système des castes dont notre société était affectée était la principale raison de ces atrocités et de ces injustices. »
Mme Gandhi, qui avait elle-même été battue aux élections de la Lok Sabha plus tôt dans l’année, élections au cours desquelles le Congrès avait été chassé du pouvoir, voyait dans cette affaire une occasion de se racheter et de racheter son parti.
Dans sa biographie de Mme Gandhi intitulée « Indira : La Première ministre la plus puissante de l’Inde », la journaliste devenue femme politique Sagarika Ghose se souvient du récit de sa visite par le journaliste Janardan Thakur : « Lorsque la jeep s’est embourbée, un tracteur a été réquisitionné, mais lui aussi s’est enlisé… Mme Gandhi marchait dans la boue… Certains membres du Congrès ont refusé de continuer, prétextant qu’il y avait de l’eau jusqu’à la taille, mais Mme Gandhi continuait d’avancer, son sari relevé au-dessus des chevilles. « Bien sûr que je peux traverser l’eau », a-t-elle lancé à ses compagnons effrayés. Un habitant prévenant lui a suggéré un éléphant. « Mais comment allez-vous monter sur un éléphant ? » ont demandé ses assistants. « Bien sûr que je vais le faire », a-t-elle répondu avec impatience. « Ce n’est pas la première fois que je monte à dos d’éléphant. Cela fait longtemps que je n’en ai pas monté. » »
Ghose ajoute : « Alors que Moti, l’éléphant, se redressait avec Indira Gandhi sur son dos et sa compagne terrifiée, Pratibha, accrochée à elle, un caméraman qui l’accompagnait s’est écrié de joie : “Vive Indira Gandhi !” Elle lui a souri en retour. »
Depuis l’endroit où elle était descendue de la jeep, il fallut trois heures et demie à Mme Gandhi pour atteindre Belchi. La vue de l’ancienne Première ministre arrivant à dos d’éléphant stupéfia les familles endeuillées.
Ce périple éprouvant, et les photographies qui y sont associées, notamment l’image indélébile d’elle sur un éléphant, ont relancé l’image d’Indira Gandhi. Un an plus tard, en novembre 1978, elle faisait son retour au Parlement, remportant l’élection partielle dans la circonscription de Chikmagalur (Karnataka) face à Veerendra Patil du Janata Party, avec 70 000 voix d’avance.
Le slogan de campagne du Congrès lors des élections était : « Ek sherni sau langur (Une lionne pour 100 langurs), Chikmagalur bhai, Chikmagalur ».
En 1980, le parti Janata se scindait et Indira Gandhi redevenait Première ministre, menant le Congrès à la victoire aux élections législatives. Au Bihar également, le Congrès revenait au pouvoir, remportant 169 des 324 sièges de l’époque.
Le procès Belchi s’est accéléré dès l’accession de Mme Gandhi au poste de Première ministre, bien que l’acte d’accusation ait déjà été déposé lorsque Karpoori Thakur était ministre en chef. Mahavir Mahto et Parshuram Dhanuk – les Dhanuks appartiennent également à une caste défavorisée du Bihar – ont été condamnés à mort par un tribunal de première instance en 1980, par la Haute Cour de Patna en 1982 et par la Cour suprême en 1983.
En novembre 1983, Mahato et Dhanuk furent exécutés. Ce fut l’un des rares cas où la violence liée aux castes entraîna l’exécution des condamnés.
